字幕以两种形式存在;开放式字幕对所有人开放，不能被观众关闭;封闭字幕是为某些观众设计的，通常可以由观众选择打开/关闭 – 例如图文电视页面，美国隐藏字幕（608/708），DVB位图字幕，DVD /蓝光字幕。

在发布内容时，翻译字幕可以以下三种类型之一出现：

硬字幕（也被称为hardsubs或开放式字幕）。字幕文本在原始视频帧中进行不可逆合并，因此不需要特殊设备或软件来播放。因此，可以实现复杂的过渡效果和动画，例如使用各种颜色的卡拉OK歌词歌词，字体，大小，动画（如弹跳球）等来跟随歌词。但是，除非原始视频也包含在发行版中，否则不能关闭这些字幕，因为它们现在是原始帧的一部分，因此不可能有多种字幕变体，例如多种语言。

预渲染（也称为闭合）字幕是在播放时叠加在原始视频流上的单独视频帧。在DVD和Blu-ray上使用预渲染字幕（尽管它们与视频流包含在同一个文件中）。可以关闭它们或者有多种语言字幕并在它们之间切换，但是播放器必须支持这些字幕才能显示它们。此外，字幕通常编码为最小比特率和颜色数量的图像;他们通常缺乏反锯齿字体栅格化。另外，改变这样的字幕也很难，但是存在特殊的OCR软件（例如SubRip）来将这些字幕转换为“软”字幕。

软字幕（也称为软键或封闭字幕）是单独的指令，通常是一个特殊标记的文本，带有时间戳，以在播放过程中显示。它需要播放器的支持，而且，还有多种不兼容（但通常可以相互转换）的字幕文件格式。 Softsubs相对容易创建和更改，因此经常用于Fansubs。文本渲染质量可能因播放器而异，但通常高于预渲染的字幕。

此外，某些格式会为最终用户引入文本编码问题，特别是在同时使用不同语言的情况下（例如拉丁文和亚洲文字）。 在其他分类中，如果将数字视频字幕与视频和音频流一起嵌入到单个视频文件容器中，则有时将其称为内部字幕;如果将它们作为单独的文件分发，则数字视频字幕有时称为内部字幕（这不太方便，但字幕翻译起来更容易）。